水族是世代居住生活在广西的原住民族。据考证，水族与广西同一语族的壮、侗、仫佬、毛南等民族一样，有着共同的历史渊源关系，共同起源于春秋战国时期百越族群的骆越支系，其早期的历史渊源还可以追溯到距今八九千年以前的新石器时代甚至距今约四五万年以前的 旧石器时代。据史籍记载，继骆越之后的东汉至隋唐时期，居住在广西地区原住居民有“乌浒”“俚”“僚”“蛮”等称谓。据民间传说，水族先民骆越部族原居住地是在今南宁邕江流域一个名叫“岜虽山”的地方，后来因为战争，其祖先被迫离开故地，向今广西北部地区迁徙，经今河池、南丹一带沿龙江溯流而上，往今黔、桂边境一带，最后辗转至今贵州南部和广西北部交界一带定居下来。唐宋以后，水族先民逐步向广西北部一带聚集，开始从俚僚族群中分化出来，并吸收了其他一些民族成分，重组形成了一个人们共同体，史籍中称之为 “亻水”。如明人王守仁在《月潭寺公馆记》中称之为“亻水”。邝露《赤雅》中有“亻水亦僚类”之说。清代中叶以后称之为“水家苗”“水家”。“亻水”是水族的自称“虽”的汉语记音。1956年，经过民族识别，并尊重其民族的意愿，国务院批准，将操壮侗语族水语支的人们共同体统一称为“水族”。
注：“亻水”为左右结构字，左为“亻”，右为“水”。
水族历史和丧葬仪礼
水族自称"睢"，汉音译为"水"，在中国历史上，水族曾被统称为"溪洞之民"、"蛮"、"僚"、"苗"等，水族"族之称，最早见于明代史，清至民国称为"水家苗"、"水家"，解放后，先是称为"水家族"，后于1956年底由国务院确认为"水族"。
水族的远祖是古代"百越"的一支。水族与古代"骆越"族有历史渊源，是其中一只发展起来的。早在秦汉以前，岭南地区以及东南沿海一带就居住着许多部落，公元前214年，秦朝统一了岭南，水族先民逐渐向北往黔桂边境迁移；隋唐时统称"溪峒蛮"；唐宋时与壮侗各民族一起被统称为"獠"；宋代在该处设置"抚水州"，被通称"抚水蛮"；州这一地名暗示以"水"为自称的人群已经形成。13世纪中期，有大规模的汉族人移到此处；13-17世纪，又有大量的汉族士兵被调到此处戍守，设屯安家，他们的后代也逐渐融合于水族。
民间相传，水族最初由三大支系组成，即"睢闽"、"睢干"、"睢柳"。"睢闽"主要指现今居住在都匀市套头地区和独山翁台的水族；"睢柳"主要指现今居住在三都、荔波、独山、榕江等县的水族；"睢干"则专指现今居住在三都阳安、阳乐一带的水族。所谓"睢闽"、"睢柳"、"睢干"，原意是指来自"闽"地方的水族人，来自"柳"地方的水族人和来自"干"地方的水族人，这可能代表民族迁徙时，组成水族的这三大支系来自不同的地方或部落。但由于语言、风俗以及生计方式等均相近或相似，经过民族大迁徙，同居一地后在相互交往上获得了文化的认同感，相处日久便形成了统一的民族。
实际上，由于水族的起源和迁徙没有确切的文献记载，长期以来，学术界一直争论不休，目前比较一致的看法是：水族是由古代南方"百越"族群中"骆越"的一支发展演变而形成的单一民族。秦汉以前，岭南一带居住着"骆越"、"西瓯越"、"南越"等许多部落，它们与东南沿海和西南地区的其他诸越部落，统称为"百越"。"百越"不但孕育了中国的稻作文化，同时也演化为南方许多民族的共同祖先。水族民间传说，他们的祖先原先居住在邕江流域的"岜虽山"一带，而邕江流域正是古代"骆越"活动的地区。
据史料记载，公元前221年，秦始皇统一六国后，发兵50万进军岭南，遭到当时西瓯、骆越等部落的顽强抵抗，直到公元前214年才统一岭南，并置南海、桂林、象三郡，设官治理。受战乱的影响，水族先民被迫沿龙江逆流而上，经今广西河池、南丹等地向北迁徙，移居黔桂边境，从此开始从骆越的母体中分离出来，逐渐向单一民族发展。
汉至魏晋，虽然中原战乱频繁，但水族先民所居的黔桂边境，社会秩序却相对稳定，使其得到持续发展。隋唐之际，水族地区的社会经济取得了长足的进步。据史料记载，当时水族聚居的东谢地区，人口殷实，"地方千里，土气郁热，多霖雨，稻粟再熟"，由于产量的增长，人们的存粮有了较多的结余，能够用来酿酒以供节日及喜庆之用。《旧唐书·南蛮西南蛮传》载，当时东谢蛮地区，婚姻之礼"以牛酒为聘"，"杀人者出牛马三十，及得赎死"。这些记载都说明了水族先民自秦代迁人黔桂边境以来，经过长期的发展，在共同地域、共同语言、共同经济生活的前提下，人们在社会交往中获得了文化的认同感和归属感，从而形成了统一的民族文化特质，于是，水族作为单一的民族正式形成。
历史上水族先民曾经历了较长时期的渔猎经济时代，但随着不断的向北迁移及至后来定居黔桂边境之后，水族的社会经济便迅速地转向了农业经济。唐宋时期的史籍中，关于水族的记载就已有了"地方千里，稻粟再熟"、"夹龙江居，中有楼屋战棚……种稻似湖湘"的描述，它表明，最晚在宋代，水族社会就已经以稻作农业为本。
历史民族学家的研究认为，水族社会没有经历奴隶制，而是直接由原始社会跨入了封建领主制，从唐代开始，封建领主制经济在水族社会中延续了相当长的历史时期，直到明朝洪武年间，由于"调北征南"和"调北填南"，江南大量汉族进入水族地区之后，受汉文化的影响，水族社会才开始进入封建地主制经济时期。
从唐代的羁摩制度开始，历代中央王朝均对水族地区实行"土司"统治，土司制度一直到民国十三年（1924年），才在水族地区最后消亡。而水族社会的基层组织则经历了由"洞"、"水"向"议榔"制演化的过程，"议榔"制所形成的水族社会习惯法，直到今天，仍对水族社会发生深远的影响。
在中国近代史上，水族人民谱写了光辉篇章。1855年10月，潘新简领导水族人民武装起义，提出"不缴粮，不纳税，打倒清朝享太平"的响亮口号，坚持斗争16年之久，配合了太平天国斗争。1909年吴朝俊领导水、布依、苗等民族起义，提出"灭洋兴汉"，进行反洋和反帝反封建斗争，在全国产生重要影响。新民主主义革命时期，水族人民的优秀儿子邓恩铭是中共一大代表中唯一的少数民族同志。抗日战争时期和解放战争时期，水族人民也积极参加了当地中共地下党组织所领导的斗争。
水族过去信仰万物有灵，崇拜多神。认为古树、巨石、井泉都有神灵。生死、疾病、灾荒等都请巫师占卦念经，杀牲祭鬼，尤其以鱼祭祀为其特点。19世纪末、21世纪初，曾传入天主教，但信徒不多。
在一些边远的山区，水族人有挂兽骨崇奉神灵的习俗。人们猎获虎、豹、野猪、野牛、熊等动物后，习惯把兽角或头骨整齐悬挂在墙壁上或悬吊在门上。有的地方宰牛祭祖时也留头角悬挂，使野兽、鬼神望而生畏，不敢进寨侵害人畜，同时也显示家庭的富裕与主人的猎技。
水族人浓厚的祖先崇拜观念，使他们格外注重丧葬仪礼，并在丧葬过程中保留着较为完整的原始信仰习俗。
水族的丧葬过程比较复杂繁纷，其主要程序包括报丧、入殓、择吉、安葬、立碑、除服用等六个阶段，其中不少具有水族的民族特点。家中老人咽气辞世后，家人要速派村寨里的小伙子，四出向亡人的亲戚朋友报丧。报丧的目的，既为让亲友有个精神准备，并速备下香烛、鱼、糯米、酒、布、钱等吊丧用物。同时，更重要的是使有血缘关系的人共同忌荤举哀棗除了鱼类之外的一切禽畜等肉类。
这时，遗属还要将逝者铺床用的稻草和穿着过的旧衣服，搬到寨外烧掉。这一名叫"烧老窝"的习俗，说是让烟火之神将这些用物带给亡灵使用，实为一种消毒清洁的卫生习惯。即使有些要留用的东西，也得在火堆上用烟火薰燎薰燎。这一来，就算结束了死者的人间烟火生活了，不会将不吉的东西传给子孙后代了。与此同时，家人要赶忙烧温水来洗遗体。据说，只有洗干净遗体，没有臭汗味，才能魂归祖地，与阴间的福先聚居在一起。洗尸体时，不能让死者的脚着地，因而要将死者放于竹编的米箩里，再用温水自上而下的擦洗。洗尸水要倒在没有人过往的地方，千万别让人踩上此水，否则，认为他的脚会开裂的。
洗净尸体后，再将遗体另置干净的米箩上（如能置于铜鼓上，将更为荣光），为之穿上寿衣。寿衣要3件、5件等单数棗倘若是年轻媳妇死了，则要等娘家来人验看。装殓要让逝者平躺棺内。切忌头高脚低，可见其脚部，否则会变鬼作崇云云。装殓时，还要让逝者口含银钸，手拿纸钱，头垫纸钱。此俗说是为了使逝者走入阴间时，才有钱去买水喝、买东西吃。为亡人穿寿衣及放置随葬物时，应格外小心，所有衣物都不能着地。倘不慎掉落地上，要另换新的，否则亡灵便收不到。此外，装殓时切忌呼喊活人的姓名，以避免亡灵将所呼喊者的灵魂勾去。
不论是为等待至亲验尸，或停尸待殓，还是装殓后的祭悼期间，为防止亡灵作祟和黑猫跨过遗体而发生意外，治丧时都要安排人员守灵。守灵时，除丧家外，村邻皆依俗主动前来帮忙。为了冲淡悲哀气氛和消除恐惧心理，守灵者或聚而摆古，或跳芦笙舞、唱花灯戏，或进行顶杠等民间竞技活动。治丧期间，水族还有俗称"开控"的活动，即设置灵堂，祭掉死者。"开控"的时间可长可短，规模亦看家庭境况而有所不同。"开控"要在灵前点香焚纸，摆设鱼、豆腐、酒、饭等祭品。殷富人家还要悬挂3或5、7面铜鼓，再配上锣、钹，昼夜敲击。民间认为，铜鼓声有上通天神、下达海龙的神力，可令神仙来给亡灵安慰和指路，使逝者上天成仙或入海为龙。"开控"期间还要聘请谙熟水族社会历史和迁移路线以及死者生平的水书先生，请他们在铜鼓、锣拔和芦笙、唢呐伴奏下，颂扬逝者的一生和为人处事，吟唱水族祖居和迁移路线，祈祝逝者再顺江而下，魂归祖先的老住地。
水族治丧期间，还特别讲究忌荤吃素。除了鱼等水产品外，在未入葬前所宰杀的家禽家畜皆称为"南得宇"，丧家及其同一血缘的人都不能沾腥，更不得吃"南得宇"，丧家及其同一血缘的人都不能沾腥，更不得吃"南得宇"。违者必遭村人谴责。此俗原为吃素祭祖，以示哀痛。后来给抹上了迷信色彩，说是在治丧期间吃了荤，会给家庭招灾惹祸，家庭成员中会有人伤残或早夭。只有等到安葬过后3天，才可开荤。这时，先得杀一只鸡供祭逝者灵位，再用鸡血冲水漱口之后，方可开荤。
水族对安葬也十分讲究，规矩甚多。寿终正寝者皆为土葬；而非正常死亡者（如产妇因难产而死），要先火化之后，再行土葬。安葬要请水书先生来选择吉日。由于葬期有早有晚，因而葬式也有便葬、急葬、深葬、假葬之分。便葬是不举办"开控"的悼念活动就安葬。急葬则因条件所限来不及祭悼就埋葬。深葬有两种形式，一是葬地、葬时都顺吉如意，丧家一次挖掘墓穴，让棺木全部落穴埋葬，此后不再动土的；二是葬地、葬时虽然可以，但尚有一些凶煞，这时得在墓穴上铺些木板，将棺木垫隔悬空起来，使其不完全落土。等到吉日良辰时，举行一番祭悼活动后，再抽掉木板，使棺木落入穴里，埋土为坟。这种二次葬式，俗称浅葬。假葬则是一时难以择到安葬的日子，便将棺木抬往寨外，垫于木头上，再搭盖一座临时草棚为护。于是，或挖一土饼放在棺木上，或用木板围住棺木，再挑土复盖之，借以象征已入葬。
到了吉日，再行土葬。如今这种假葬已少见了，一般多用浅葬代替之。
出殡前夕，丧家还要请巫师和水书先生来打斋，打斋要宰一头牛，并听任牛血流往遍地。水族民间认为，牛血是阴间的水，这一来便可让逝者在阴间有牛耕田、有水插秧，可得安生。有的地方在撒秧前，还要将神圣的枫叶放在田边一角，并划出一小块田为死者耕种之地。民间认为，这样便可以得到先人的保护，丰收有望。水族每个由血缘系统组成的村寨，都有一个公共墓地，水族人的墓室很有特色：用石柱、石板、石条垒砌的长方形墓室，多为二三层，底层埋于土中，放置棺木，中上层露出地面，高1~2．5米，里面放了各种随葬物。
水族的丧葬习俗主要特点是:禁忌繁多，厚葬、隆祭、久祀。水族丧葬集中体现了祖灵崇拜、神灵崇拜、自然崇拜的信仰文化内涵。同时，丧葬又成为水族传承孝道和祭祖礼仪、调整人际关系、提升血缘氏族凝聚力、交流社会知识的重要活动。水族的厚葬，并不体现在随葬、陪葬物品的贵重与多寡，而是反映在制作石棺坟墓、大型墓碑的建造方面。这种现象远远超过相邻的周边民族。在过去的50多年间，水族地区的石棺墓和大型墓碑被毁了大多数。丧葬吊丧活动，有条件的要吹芦呐、跳舞、唱歌、演花灯、耍龙舞狮、制作各类纸扎的旗幡伞盖等，客观上成为水族民间工艺美术、文化交流、男女社交、聚会娱乐的重要活动。
