历史悠久的中国，有许多传统节日，如春节、元宵节、清明节、端午节、中秋节、重阳节等。在不同的节日，人们往往食用不同的食品，长此以往，沿袭为俗，节日饮食成为这些传统节日活动的重要内容。节日饮食与日常饮食不同，吃的东西不一样，更重要的是吃的意义不一样。王仁湘先生在《饮食与中国文化》中提出：“人们平日的饮食，多半为口腹之需；而岁时的享用，则主要为精神之需。节令饮食活动，是文化活动，也是社会活动。”特别是在物质日益丰富的今天，可以说节日饮食吃的不只是食物，还有文化的意蕴和生活的快乐。在中国的传统节日中，最为重要的是春节、端午节和中秋节，这三大传统节日的饮食习俗源远流长、历久弥新。
春节
春节是中国最隆重的传统节日，从腊八、过小年，到除夕、大年初一，一直到正月十五元宵节渐近尾声，俗称“过年”。春节期间，阖家团圆，辞旧迎新，欢庆丰收，祈运祝福，饮食都反映着这些主题。旧时的过年习俗是到了腊月二十三过小年，每天都有说法：二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，磨豆腐；二十六，炖大肉；二十七，杀公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒首（馒头）；三十儿晚上熬一宿；大年初一扭一扭。春节前半个月左右，人们就开始采购年货，如鸡鸭鱼肉、茶酒油酱、南北炒货、糖饵果品等，都要采买充足。
除夕（大年三十）
除夕“一夜连两年”，每当大年三十晚上守岁之时，家家团圆，围坐在一起吃年夜饭，鸡鸭鱼肉齐全，而且要上全鱼，寓意年年有余（鱼），好吃的菜肴应有尽有，再配上美酒、苹果、花生、瓜子、糖果、香茗等。江南人家年夜饭的餐桌上必备一道炒青菜，青翠碧绿，名为“长庚菜”，有加入各种干鲜果料、香甜软糯的“八宝饭”，一般还要吃汤圆和年糕，而北方人过年一定要吃饺子。至今，北方过年包饺子、南方过年做汤圆的习俗仍然极为普遍。
俗话说“好吃不过饺子”，饺子融主副食为一体，味道鲜美，被誉为“东方第一美食”。年年饺子年年顺，北方过年吃饺子，有“初一饺子，初二面，初三盒子往家转”的说法，到初五“破五”时还要吃饺子。包饺子、煮饺子、吃饺子，洋溢着浓浓的节日气氛。
过年的饺子，馅料是很有讲究的，一般是荤馅；有些地方也吃素馅饺子，取“素静一年”之意，包入四样素菜，叫做“四季发财”，素馅中加入豆腐，吃着有“斗福”之运。人们还会将花生、红枣、栗子、糖、钱币等各种象征吉祥的东西放入饺子馅中，寄托对新一年的美好祝愿：吃到糖，生活甜美；吃到花生（有长生果之称），健康长寿；吃到枣和栗子，早生贵子；吃到钱币，就是中了“大奖”，财运亨通。
和面、拌馅、擀皮，包饺子的过程热闹、欢快，充盈着种种期盼。北方人除夕包饺子，讲究皮薄、馅大，要捏得紧；包饺子不许捏破，煮饺子不能煮烂；包饺子时要说吉利话，如果准备的面和馅比例不合适，不能说哪个“少”，要说“面多了”或“馅富余了”，如果不小心把饺子弄破了，不能说“破”或“烂”，要说饺子“挣了”，预示来年收成好、挣钱多；包饺子时还要念叨着尚未到家的亲人，盼望他们快些回来。饺子一般要在大年三十晚上包好，待到子时辞岁时下锅煮食，此时正是农历正月初一伊始，称作“更岁交子”（饺子）。
唐朝之前，人们将饺子称作“馄饨”，煮熟以后，不是捞出来干吃的，而是带着汤一起吃。这种吃法目前在一些地区仍然流行，如河南、陕西等地，人们吃饺子要在汤里放些香菜、葱花、虾皮、韭菜等小料，此外还有红油水饺、酸汤水饺。历史上饺子曾有很多名称，如扁食、煮饽饽、水点心等，说明饺子流传的地域很广。至明清时，春节吃饺子的习俗已在民间盛行。时至今日，饺子早已成为普通百姓的家常便饭，随时随处可以吃到。即便如此，这一年一顿的饺子，这任何山珍海味都无法比拟的家庭盛宴，仍以其深远的意蕴和独有的魅力吸引着炎黄子孙回家、团圆、过年。
过年必吃年糕，南北同风。这一食俗源远流长，起源于春秋战国时期，兴盛于明代。年糕又称“年年糕”，取其谐音“年年高”，寓意生活一年比一年好。南方的糯米，北方的黄米，都可制作年糕，有米香原味的，有甜味的，南方还有咸味的。关于年糕的食用方法，北方习惯蒸、炸，南方除蒸、炸外还可炒食或煮汤。北京的红枣年糕、百果年糕，苏州的桂花糖年糕，宁波的水磨年糕，都是年糕中的上品。年糕不仅是一种节日美食，而且岁岁年年为人们带来新的希望。
元日（大年初一）
大年初一，新年第一餐的饮食，不同地区保留着各自的习俗。湖北有的地区的新年第一餐是鸡汤，象征“清泰平安”；家中的主要劳动力要吃鸡爪，寓意“新年抓财”；年轻学子要吃鸡翅膀，方能“展翅高飞”；当家的人要吃鸡骨头，可以“出人头地”。广东部分地区的新年第一餐要吃“万年粮”，做好足够全家人在春节三天中吃的饭菜，寓意“不愁吃喝”；潮州一带吃用米粉和萝卜干油炸而成的“腐圆”，喝芡实、莲子等熬煮的“五果汤”，寓意“生活甜美，源远流长”。广西壮族自治区的新年第一餐要吃甜食，表示新的一年生活美好、甜蜜如意。湖南的苗族人的新年第一餐要饮甜酒、吃粽子，寓意“生活甜蜜，五谷丰登”。江西鄱阳地区的新年第一餐要吃饺子和鱼，意为“交子”和“年年有余”。福建闽南人的新年第一餐要吃面条，寓意“年年长久”；漳州一带要吃香肠、松花蛋和生姜，寓意“日子越过越红火”。江浙部分地区的新年第一餐要吃芹菜、韭菜、竹笋等拼配而成的“春盘”，寓意“勤劳长久”。安徽一些地区的新年第一餐每人要咬一口生萝卜，名为“咬春”。山东有的地区的新年第一餐吃各种馍馍、枣糕、粘窝窝，佐以丸子、粉条、白菜熬成的“全菜”，名为“吃全年的饭菜”。河南部分地区的新年第一餐将饺子与面条同煮，叫“金丝穿元宝”（饺子形似元宝）。台湾高山族人的新年第一餐吃“长年菜”，是一种长茎叶、带苦味的荠菜，有的还在菜里加细长的粉丝，意为“绵绵不断，长生不老”。
元宵节（正月十五）
清代诗人符曾的《上元竹枝词》描绘了上元节做元宵卖元宵的风俗：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”正月十五元宵节，又称上元节，是春节庆典的最后一天。元宵节，南北通吃元宵，寓意新的一年合家团圆、幸福、安康、如意。元宵是用糯米粉制成的圆球状食品，内含香甜的糖馅，也有实心不带馅的，煮、蒸、炸，吃法多样。北方称元宵，馅料以花生、核桃、芝麻、桂花、白糖为主。南方称汤圆，也有“汤团”、“圆子”之称，以加入猪油的黑芝麻糖馅较多，也有咸馅的。南北方元宵的做法不同，北方的元宵是摇出来的，让馅料一层一层均匀地裹上厚厚的糯米面，咬上去比较筋道，米香十足。南方的汤圆是包成的，细腻的水磨糯米粉做皮，包入馅心，吃着滑爽软糯。元宵、汤圆都要文火慢煮，待一个个熟透，浮在汤面上，洁白、滚圆、晶亮、香甜，每人盛一碗，全家人围坐，团团圆圆闹“元宵”，一年一度的春节也画上了圆满的句号。
端午节
端午节是在农历的五月初五，最主要的饮食习俗是吃粽子。流传较广的说法是：端午节吃粽子是为了纪念战国时期的伟大诗人屈原。传说屈原是在五月初五投汨罗江而死的，每年的这一天，楚人用竹筒贮米，投入江中，祭奠屈原。
粽子，古代称之为角黍。角黍最早出现在我国的北方，主要用来祭祀祖先。后来将北方角黍和南方的筒粽统称为粽子。各地区粽子的形状各异，有三角形、锥形、菱形、筒形、方形、枕头形等。北京的粽子，形状一般为三角形，多用江米、黄米，包上红枣、豆沙为馅，也有加入果脯的。苏州的粽子，包成又长又细的长方形，有鲜肉、枣泥、豆沙、猪油夹沙等品种。嘉兴的粽子很有名，外形像枕头，有鲜肉粽子、火腿粽子、豆沙粽子、八宝粽子等。宁波的粽子，多是方形的，有红枣粽子、赤豆粽子、碱水粽子等。
因季节的关系，端午节饮雄黄酒也较为常见，目的是在夏季来临之时避虫祛毒、防病消灾，儿童不能喝酒便在耳朵和鼻孔里抹上一点。江浙一带仍保留着端午节食“五黄”的习俗，即端午节时要吃鸭蛋黄、黄瓜、黄鱼、黄鳝并饮雄黄酒。
中秋节
古往今来，月饼作为合家团圆、欢聚喜庆的象征，是中秋节必食之品。每逢中秋，皓月当空，阖家团圆，品饼赏月，谈天说地，其乐融融。
月饼，又称胡饼、宫饼、小饼、团圆饼等。中秋节吃月饼最早可追溯到周代，源于民间拜月的仪式。相传在中国古代，帝王就有春天祭日、秋天祭月的礼制。在民间，每逢八月十五中秋节，也有拜月或祭月的习俗。人们以月饼、各色水果等奉献给月神，祭月仪式后，人们按照长幼顺序分食月饼，据说可以得到神主的赐福与护佑。汉代张骞出使西域，带回了芝麻、胡桃，当时出现了以胡桃仁为馅的圆形饼，名为“胡饼”。唐朝时，月饼初见记载。宋代苏东坡有“小饼如嚼月，中有酥和饴”的诗作。到了明代，月饼成为中秋节正式的节令食品，并在民间逐渐流传开来。明代田汝成的《西河游览志余·熙朝乐事》中说：“民间以月饼相赠，取团圆之意。”
过去每逢中秋节，家家自制月饼，称“打月饼”，还相互馈赠。月饼的种类主要分为：广式月饼，莲蓉蛋黄的最受人们青睐；苏式月饼，面皮酥香，馅料细腻，甜咸适口，其中的鲜肉月饼很有特色；京式月饼，自来红、自来白，面皮要加香油，冰糖、果仁、青红丝等做馅，好吃又好看，是北京人的最爱，此外还有五仁月饼、提浆月饼。如今月饼的品种越来越多，无论是馅料还是面皮、造型、包装，花样不断翻新，咸、甜、荤、素，水果的，木糖醇的，各具风味。另有中西结合的冰皮月饼，用牛奶和面，面皮和馅料都是熟的，不经烤制直接食用。此外还有给冰激凌加上脆皮外壳做成圆饼形状的冰激凌月饼。
对于中秋节，月饼是举足轻重的。中秋节的晚上各家要举办丰盛的家宴，家人团聚，共食一块大月饼，取家人团圆之意。现在人们过中秋，很多情况是未必赏月但必食月饼，“城里的月光”常被高楼大厦遮挡，看见月饼就如同看见明月了，难怪人们说：无中秋可以吃月饼，而无月饼则不成中秋。中秋节吃月饼已经成为中华民族的一种文化传统。
在中秋节饮食中，除了月饼这个主角外，各地还有一些时令特色美食，如：北京人吃应季肥美的螃蟹，福建人吃芋头烧鸭，南京人吃桂花鸭，上海人喝桂花甜酒，杭州人吃莼菜烩鲈鱼，四川人吃烟熏的鸭子，广东人吃糍粑，等等。值得一提的还有山东的即墨，每逢中秋节都要做一种特殊吃食，先用白面摊成煎饼，再加上肉馅或素馅，然后用秫秸卷成筒状蒸熟，当地人形象地称其为“麦箭”，吃时蘸上调料，味道十分鲜香。
其他节令食俗
古时的春节，实际上从“腊八”这天就开始了。腊八节民间有喝腊八粥之俗，用糯米、黏米、绿豆、红豆、黄豆、黑豆、白豆、腊肉剁碎煮成粥，故名“腊八粥”，有喜庆丰收和预祝来年五谷丰登之意。西北一些地区，人们不喝腊八粥，而是吃又香又辣的“腊八面”。北方一些地区，还要选腊月初八这天泡“腊八蒜”，除夕守岁吃饺子时刚好用上。虽然在其他时候用醋泡制大蒜未尝不可，但人们还是觉得唯有腊八这天泡制的大蒜最正宗、最地道。时至今日，香甜软滑、营养丰富的腊八粥早已成为人们喜爱的一种普通、常见的传统小吃了，随着现代工业的发展，人们还将其制成了罐装即食的方便食品。
腊八也是“佛成道节”，相传释迦牟尼是在这一天食过牧羊女熬制的乳粥恢复了体能，在菩提树下修炼成佛，因此寺院每逢腊八都用米、豆、枣、粟、莲子等煮粥供佛。清朝的雍正皇帝将北京国子监以东的府邸改为雍和宫后，每到“腊八”便命人在宫内万福阁等处用大锅熬煮腊八粥，并请来喇嘛诵经，然后把粥分给王公大臣品尝。如今，北京的雍和宫、杭州的灵隐寺以及各地大大小小的寺院每年腊八节都要施粥，人们早早就排起长队，翘盼得到那一碗不同寻常的“佛粥”。
合四时，重食疗，都是先民留下来的饮食观念和习俗。按季节变化调味、配菜，冬季饮食多炖、焖、煨，味醇浓厚；夏季饮食多凉拌、冷冻，清淡爽口；立秋要“贴秋膘”吃肉；立春要“咬春”吃春饼。还有“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”等俗谚。北方有“冬至饺子夏至面”的食俗。古人对冬至十分重视，北方地区有冬至宰羊、吃饺子或馄饨、蒸包子、蒸饽饽的习俗，南方地区有吃米团、长线面的习惯。北方大部分地区夏至要吃凉爽的“过水面”。进入伏天，人们“苦夏”，食欲不振，饮食也要变换花样，有“头伏饺子、二伏面、三伏烙饼摊鸡蛋”等各种食俗。
