抬头仰望明月，可见当中有些黑影，在我国便传说这就是吴刚在伐桂。
唐代，演绎出吴刚砍桂的神话，传说月中桂树高达五百丈，这株桂树不仅高大，而且有一种神奇的自愈功能。
有一位西河人姓吴名刚，本为樵夫，醉心于仙道，但始终不肯专心学习，因此天帝震怒，把他居留在月宫，令他在月宫伐桂树，并说：“如果你砍倒桂树，就可获仙术”。但吴刚每砍一斧，斧起而树创伤就马上愈合，日复一日，吴刚伐桂的愿望仍未达成，因此吴刚在月宫常年伐桂，始终砍不倒这棵树，而他也不断地砍下去。到最后，也没能将那树木砍倒。
每当抬头仰望月亮时，都忍不住地想问“月亮里有什么呢？”浪漫的汉代人这样回答我们：“月中有桂树。”
小时不识月，呼作白玉盘
到唐代的时候，人们又给月亮添加了新的成员：吴刚。段成式《酉阳杂俎·天咫》：“旧言月中有桂，有蟾赊，故异书言，月桂高五百丈，下有一人，常斫之，树创随合。人姓吴，名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”
照这样来说，吴刚原本是个凡人，因为梦想成仙，就拜师修习，不小心犯了错，就被罚去砍树了。类似于今天的熊孩子上课捣乱，被老师罚着抄写作业一样。
只是，吴刚犯的错太大了，他永远在砍一棵不死之树。
二、吴刚犯了什么错
既然吴刚永无休止地砍伐一棵树，那么他到底犯了什么错呢？主要有以下几种说法：
1、和嫦娥偷情
在浙江鄞县的传说中，吴刚和嫦娥都住在天上，一个是把守南天门的将军，一个是月宫的美丽仙子。天宫中有规定，神仙不许谈情说爱。可是两人耐不住寂寞，经常偷偷约会。后来他们“恋爱”的事儿被玉皇大帝发现了，吴刚就被罚到嫦娥的家里砍树去了，还告诉他什么时候树砍到了就让他回来继续上班。
《春光灿烂猪八戒》中美丽的嫦娥仙子
吴刚砍啊砍，砍了大半年，眼瞅着就要把树砍光了，玉皇大帝派乌鸦把吴刚挂在树上的一件衣服叼走了。等到吴刚把衣服追回来之后，那些原本已经被砍掉的枝叶全都重新长到树上了。
从此，年复一年，每当吴刚快把树砍光的时候，乌鸦就会飞到桂树上，“哇哇”大叫，只要吴刚停下砍树的动作，抬头看乌鸦一眼，枝叶就全都飞到树上了。
2、贪财不义
这个版本在河南嵩山一带比较流行。吴刚还有一个弟弟叫吴强，等到他们都娶妻后，兄弟两个就分家了。哥哥吴刚很贪心，霸占了全部家产，只分给弟弟一把斧子。
可怜的弟弟为了吃饱饭，就每天和妻子上山打柴。有一天，弟弟和妻子在嵩山顶上遇到一头飞天牛，驮着他们二人到月宫里摘了一些桂树金果，从此就过上了小康生活。
哥哥吴刚听说后，也让飞天牛带着他去月宫摘金果，只不过他非常贪心，想要把桂树也砍掉带走。桂树随砍随合，吴刚就一直砍啊砍，飞天牛等不及就回到人间了，吴刚永远留在月宫砍树了。
3、撞破了妻子的“罗曼史”
这种说法见于《山海经》。
吴刚娶妻阿女缘妇，两人感情甚好。后来吴刚为了求仙，便诀别爱妻，外出拜师。在这期间，炎帝的孙子伯陵垂涎吴刚妻子的美貌，与之私通，并生下了三个儿子鼓、延、殳。三年后，吴刚学成归家，得知实情，恼怒异常，以极其残忍的手段折磨并处死了伯陵，触怒了神灵。吴刚受到惩罚，去荒无人烟的月宫做苦力，砍伐桂树。
吴刚的妻子非常内疚，自己又无颜去见丈夫，便派儿子去月宫。一个变成蟾蜍，一个变成兔，一个变成了蛇，代母受过，日日陪伴着吴刚伐桂……
汉代的蟾蜍玉兔瓦当
三、吴刚伐桂的演变
不论在民间传说还是历史文献中，吴刚伐桂都是一个很悲情的故事，他的经历都让人很同情。然而到明清时期，吴刚却成了媒人，而他砍伐的那棵月桂树也变成了功名的代名词，这是怎么回事呢？
在唐代人眼中，吴刚虽然是一个长生不老的仙人，却永远“月中伐桂”，年年不衰，“月中伐桂人是谁？翻使年年不衰老”。
即使永葆容颜又有什么用，寂寞的月宫中吴刚在砍伐一颗不死神树，被迫以这种徒劳无功的工作来为自己“赎罪”，不仅身体饱受折磨，精神也备受煎熬，周而复始、永无止境。
原本“与天地同寿，与日月同光”的浪漫理想，就变成了莫大的讽刺，意味着无穷无尽的苦难。
到宋元时期，因为狼烟四起、烽火连年，吴刚伐桂被赋予了强烈的现实意义，代表了一种反抗、不甘心被人驱使奴役的精神。
陆游《楼上醉歌》：“划却君山湘水平，斫却桂树月更明。”辛弃疾《太常引·建康中秋为吕叔潜赋》：“斫去桂婆娑，人道是，清光更多。”在宋人心中，吴刚伐桂是在与昏暗、腐朽的投降派和卖国贼作斗争，人人都应该学习他的这种英勇无畏的精神，争取早日收复大好河山。
也是在这个时期，吴刚伐桂所用的“玉斧”开始走进了中秋节赏月的作品中。叶梦得《水调歌头·癸丑中秋》词：“揽清影，君试与，问天公。遥知玉斧初斫，重到广寒宫”。汪莘《水调歌头》词：“明月不再盛，玉斧亦何为”。其主题仍然是人们对吴刚年年手执玉斧砍桂树，却始终徒劳无功的行为深感同情。
吴刚伐桂很忙，很无奈
不过，不要着急，在科举的海洋中遨游的广大文人怎么会让吴刚一直杯具下去呢？毕竟他们要腹有诗书、靠文章吃饭呐。所以，吴刚的“玉斧”就被赋予了新的意义，用来代指个人秀丽典雅之文章。
杨公远《诗匠》：“吴刚运惟修月，轮扁挥斤妙斲轮。好句何须劳斧凿，无痕无迹自天真。”那读书仕进的举子们，特别希望自己能够像吴刚一样，挥洒手中的“玉斧”写出浑然天成、不事雕琢的好文章来。
到明清时期，吴刚伐桂的故事完全脱离了最初的悲剧色彩，吴刚也成为人人都喜欢的神仙了。他在“月里砍桂树”，就如人间的隐士樵夫一样，高洁风流，潇洒不羁。
天上的樵夫，人间的隐士
又因为“桂”与“贵”谐音，乐意讨口彩的古人还把他附会成了财神爷。据说每年八月十六，桂树上会飘落下来一片叶子，谁家得到了这片叶子，谁家就会有无尽的财富了。
常言道：“洞房花烛夜，金榜题名时。”婚姻是人生四大喜事之一，早在《诗经》时代，人们用“伐柯斧”比喻媒人。明清时期，“月下老人——吴刚——吴刚斧——伐柯斧”就被混用了，吴刚也就成为“月下老人”了，“吴刚修月者，合结仙姻娅”。
晋人郤诜曾用“桂林之一枝，昆山之片玉”来形容自己是人间俊杰，由此衍生出“蟾宫折桂”的典故。自唐代后，“蟾宫折桂”便被广泛地用来代指考中功名了。到清代时，这种风俗仍然存在。赵翼《月中桂树·壬午顺天乡试题得香字》词：“蕊珠宫阙朗，攀折许吴刚”，吴刚变成了文昌帝君，掌管士子的功名利禄。
吴刚伐桂，最初是一个关于惩罚的故事，据说专门用来警告那些不好好修习的仙道中人。随着历史的发展，诗人们将他演变成了颇受人喜爱的隐士、财神、文昌君和媒人的形象，完全脱离了当初的悲情色彩，还在中秋节中还占据了一席之地，大概这就是传说中的“因祸得福”了吧！
参考文献：
（唐）段成式：《酉阳杂俎》，中华书局1981年版。
陶阳、钟秀编：《中国神话》，上海文艺出版社1990年版。
周自高：《古代诗词中的吴刚意象演变探析》，《金田》2013年第8期。
《中国各民族宗教与神话大词典》编审委员会编：《中国各民族宗教与神话大词典》，学苑出版社1993年版。
龚维英：《试论“伯林雉经”和吴刚伐桂的关系》，《绥化师专学报》(社会科学版)，1986年第4期。
（作者：浩然文史·还君明珠博士）
