蒙古族牧民视绵羊为生活的保证、财富的源泉。日食三餐，每餐都离不开奶与肉。以奶为原料制成的食品，蒙古语称“查干伊得”，意为圣洁、纯净的食品，即“白食”；以肉类为原料制成的食品，蒙古语称“乌兰伊得”，意为“红食”。
“白食”
蒙古族称奶食品为白食，蒙古语称“查干伊德”，意思是纯洁、崇高的奶食品。奶制品分为食品、饮料两大类。食品主要包括奶皮子、奶酪、奶油、奶豆腐、奶饼等；饮料主要有奶茶、酸奶等。
奶制品是用马、牛、羊和骆驼的天然纯奶制成的，品种繁多，味道鲜美，营养丰富。是蒙古族食品中的上品，曾被称为“百食之长”，无论居家餐饮、宴宾待客，还是敬奉祖先神灵，都是不可缺少的。
一方水土养一方人，茫茫的大草原，以它的广博和浩瀚哺育着彪悍朴实的蒙古人。由于大草原这一天然牧场的存在，蒙古族的畜牧业从古到今一直都比较发达，以它的甘甜纯洁世世代代养育着蒙古族人民，伴随着他们的迁徙、成长、发展，在广袤的草原上逐水草而居，食畜肉、饮畜奶而生。
大量的牲畜是牧民们肉食品的主要来源，而且也是大量乳汁的生产者。一般来说产肉的时期较长，因为牲畜有一个生长发育的过程，但大量的产奶却是经常可以办到的。也正因为如此，蒙古族同胞将甘甜的乳汁看作养育他们成长的甘露。蒙古人以白为尊，以白为洁，自然就会视乳为高贵吉祥之物。
每逢拜年、祝寿、招待宾客、喜庆宴会等首先以品尝奶食、敬献奶酒为最美好的祝愿，这是一种神圣的礼节。无论大小宴席都以白食开场。当你身置蒙古包，主人一定会首先端来一只盛奶的银碗，然后按照辈份年龄，让客人一一品尝，即使客人年逾花甲，大过主人好多岁，也要跪着接过银碗，这样做并不是拜主人，而是因为银碗里盛的乳汁是圣洁之物。
在祭祀的时候，也要用新挤的鲜奶向上天和圣主祭酒；在食用羊背子的时候，要在羊头上抹一点黄油，表示以白食为先。吃肉的时候，如果你未尝奶食品就下手吃肉，那将会被主人笑话和下看。
“红食”
蒙古族称肉类食品为“乌兰伊德”，即红色食品的意思。肉食品是养育蒙古族的主要食品。据《黑鞑事略》记载，蒙古人的肉食品主要来自狩猎产品和家养牲畜。狩猎得来的动物包括野兔、鹿、黄羊等等。而平常食用的主要是家养的牲畜，以羊为主，牛次之，不是大型宴会，一般是不杀马的，因为在他们看来，马是比较尊贵的动物。当然这与蒙古族传统的爱马观念也有关系。这种饮食习惯延续近千年，不但形成了本民族的特有习俗，而且对其他的游猎民族也有一定的影响。
蒙古族的肉食结构中以食小畜为主，主要食羊，因为羊是主要的家畜，其他是由狩猎获得。蒙古族人民认为，食热性畜类对人体有益，因为牛马是体积比较大的牲畜，宰杀也不如羊方便，而且担负交通的要职，所以马一般是在祭祀时候才宰杀的。羊肉是牧民们最喜欢吃的肉食，在长期的生活中，牧民们积累了丰富的生活经验，制作出了烤全羊、手扒肉等一系列羊肉美食。
