“斗草”是古代民间游戏，流行于中原和江南地区。起源无考，普遍认为与中医药学的产生有关。
远古先民艰苦求存，生活单调，暇余以斗虫、斗草、斗兽等为戏自娱，及至传说的“神农尝百草”形成中医药学后，每年端午节群出郊外采药，插艾门上，以解暑毒疫；收获之余，往往举行比赛，用草作比赛对象，或对花草名，如用“狗耳草”对“鸡冠花”；或斗草的品种多寡，多则胜，兼具植物知识、文学知识之妙趣；儿童则以叶柄相勾，捏住相拽，断者为输，再换一叶相斗。
白居易《观儿戏》诗云：“弄尘或斗草，尽日乐嬉嬉。”汉以前不见斗草之戏。《历代社会通俗事物考·尚秉和》、《物原》云：“始于汉武”。据梁朝人宗懔在《荆楚岁时记》中云：“五月五日，四民并踏百草，又有斗草之戏”。《年华记丽》：“端午结庐蓄药，斗百草，缠五丝”。
南北朝时称“踏百草”，唐代称“斗草”或“斗百草”。《刘宾客嘉话》云：“唐中宗朝,安乐公主五日斗百草。”宋代扩展至平日随时可斗。历代文人作品中对此多有描述。
北京故宫博物院藏《群婴斗草图》，其玩法大抵如下：比赛双方先各自采摘具有一定韧性的草，“楼兰案”多为车前草，车前草多年草本植物，多生路边、沟旁、田埂等处。无茎，具多数细长之须根；叶自根际丛出，薄纸质，具五条主叶脉，全缘或波状，或有疏钝齿，长达十五至三十厘米；具绿白色疏生花，花冠四裂，雄蕊四枚；果实成熟后会如盖子般掀开，释出四至六颗棕黑色种子，其长长的花轴，是用来斗草的好材料。然后相互交叉成“十”字状并各自用劲拉扯，以不断者为胜。这种以人的拉力和草的受拉力的强弱来决定输赢的斗草，被称为“武斗”。王建《宫词》，吟咏斗草游戏的情状：“水中芹叶土中花，拾得还将避众家，总待别人般数尽，袖中拈出郁金芽。”
斗草除有“武斗”外，还有“文斗”。所谓“文斗”，就是对花草名，女孩们采来百草，以对仗的形式互报草名，谁采的草种多，对仗的水平高，坚持到最后，谁便赢。因此玩这种游戏没点植物知识和文学修养是不行的。《红楼梦》第六十二回中：宝玉生日那天，众姐妹们忙忙碌碌安席饮酒做诗。各屋的丫头也随主子取乐，薛蟠的妾香菱和几个丫头各采了些花草，斗草取乐。这个说：“我有观音柳”；那个说：“我又罗汉松”；突然豆官说：“我有姐妹花”，这下把大家难住了，香菱说：“我有夫妻穗”；豆官见香菱答上了不服气地说：“从来没有什么夫妻穗”！香菱争辩道：“一枝一个花叫‘兰’，一枝几个花叫‘穗’，上下结花为兄弟穗，并头结花叫‘夫妻穗’，我这个是并头结花，怎么不叫‘夫妻穗’呢？”豆官一时被问住，便笑着说：“依你说，一大一小叫‘老子儿子穗’，若两朵花背着开可叫‘仇人穗’了。”薛蟠刚外出半年，你心里想他，把花儿草儿拉扯成夫妻穗了，真不害臊”！说得香菱满面通红，笑着跑过来拧豆官的嘴，于是两个人扭滚在地上。众丫鬟嬉戏打闹，非常开心。这时，宝玉也采了些草来凑热闹。
据说这还成了妇女游戏的“专利品”。古人的诗词里多有对“斗草”的描写，也多和女性有关。
