风筝真正的起源，现在已无法证明。有些民俗学家认为，古人发明风筝主要是为了怀念世故的亲友，所以在清明节鬼门短暂开放时，将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。
风筝，古时称为“鹞”，北方谓“鸢”。大多数的人认为风筝起源于中国，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。实际上，中国最早出现的风筝是用木材作的。
春秋战国时，东周哲人墨翟（公元前478-392年），曾费时三年，以木制木鸢，飞升天空……。墨子在鲁山（今山东潍坊境内），“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。这是说墨子研究试制了三年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只木鹞风筝，也是世界上最早的风筝。约纪元前三百年左右，距今已有二千四百年。
直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。因此可以推断，中国风筝已有两千年以上历史了。
中国的风筝历史悠久，从传统的中国风筝上到处可见吉祥如意和吉祥图案的影子。在漫长的岁月里，我们的祖先不仅创造出优美的凝聚着中华民族智慧的文字和绘画，还创造了许多反映人们对美好生活向往和追求以及寓意吉祥的图案。它通过图案形象，给人以喜庆、吉祥如意和祝福之意；它融合了群众的欣赏习惯，反映人们善良健康的思想感情，渗透着我国民族传统和民间习俗，因而在民间广泛流传，为人们喜闻乐见。
有着三千多年历史的风筝，一直融入在中国传统文化之中，受其熏陶，在传统的中国风筝中，随处可见这种吉祥寓意之处：“福寿双全”、“龙凤呈祥”、“百蝶闹春”、“鲤鱼跳龙门”、“麻姑献寿”、“百鸟朝凤”、“连年有鱼”、“四季平安”等这些风筝无一不表现着人们对美好生活的向往和憧憬。
吉祥图案运用人物、走兽、花鸟、器物等形象和一些吉祥文字，以民间谚语、吉语及神话故事为题材，通过借喻、比拟、双关、象征及谐音等表现手法，构成“一句吉语一图案”的美术形式，赋予求吉呈祥、消灾免难之意，寄托人们对幸福、长寿、喜庆等愿望。它因物喻义、物吉图案，将情景物融为一体，因而主题鲜明突出，构思巧妙，趣味盎然，富有独特的格调和浓烈的民族色彩。例如一对凤鸟迎着太阳比翼飞翔的图案，称为“双凤朝阳”，它以丰富的寓意、变化多姿的图案，体现了人们健康向上的进取精神和对美好幸福的追求。
中国吉祥图案内容丰富，大体有“求福”、“长寿”、“喜庆”、“吉祥”等类型，其中以求福类图案为多。
求福
人们对幸福有共同的追求心理。蝙蝠因与“遍福”、“遍富”谐音，尽管它形象欠美，但经过充分美化，把它作为象征“福”的吉祥图案。以蝙蝠为图案的风筝比比皆是，如在传统的北京沙燕风筝中，以“福燕”为代表，在整个硬膀上，可以画满经过美化的蝙蝠。其他的取其寓意的风筝有：“福中有福”、“福在眼前”、“五福献寿”、“五福捧寿”、“福寿双全”、“五福齐天”、“五福献寿”等，周代《洪范》篇载“五福”：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德、五曰考终命。“攸好德”谓所好者德，“考终命”谓善终，不横夭。按五福寓意，福已包含富和寿。其他的求福吉祥图案还有“鱼”和“如意”(如意原是竹木制的搔杖，专搔手够不到的地方，因能尽如人意而得名)。与此有关的吉祥图案与风筝有：“连年有鱼”，“喜庆有余”，“鲤鱼跳龙门”，“百事如意”，“必定如意”，“平安如意”等。
长寿
古往今来人们都希望健康长寿。寄寓和祝颂长寿的图案很多：有万古长青的松柏，有据说能享几千年寿命的仙鹤及色彩缤纷的绶带鸟，有据说食之可以长命百岁的“仙草”灵芝和能够使人长生不老的西王母仙桃等。追求和表达长寿的“寿”字有三百多种字形，变化极为丰富。源于佛教的“万”字纹样，寓“多至上万”之意。在沙燕风筝中，腰部的图案就多为回转“万”字纹样。与此有关的吉祥图案与风筝有：“祥云鹤寿”，“八仙贺寿”等。
喜庆
表达人们美好、愉快、幸福的心情。喜字有不少字形，“喜喜”是人们常见的喜庆图案。喜鹊是喜事的“征兆”，风筝中有“喜”字风筝，“喜喜”风筝等，与此有关的风筝和吉祥图案有：“喜上眉梢”，“双喜登眉”，“喜庆有余”，“福禄寿喜”，“双喜福祥”。喜庆图案颇具情趣的还有百蝶、百鸟、百花、百吉、百寿、百福、百喜等图案，如“百鸟朝凤”。寓间美满婚姻、夫妇和谐有鸳鸯图案风筝等。
吉祥
龙、凤、麒麟是人们想象中的瑞禽仁兽。龟在古代是长寿的象征，后来以龟背纹代替。特别需要强调的是关于龙的话题，中国是个尚龙的国家，在我们国家里龙是有着特别的意味，龙有着鹿的角、牛的头、蟒的身、鱼的鳞、鹰的爪的神奇生物，被视为中华古老文明的象征。以瑞禽仁兽及其它物象构成的传统吉祥图案有：“龙凤呈祥”，“二龙戏珠”，“彩凤双飞”，“百鸟朝凤”等。中国传统风筝——龙头蜈蚣长串风筝，尤其是大型龙类风筝，以其放飞场面壮观，气势磅礴而受人喜爱。
