契丹族为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区。早期分契丹八部，唐初形成了统一的大贺氏联盟。瓦解后，先后依附于后突厥汗国和回纥，后归附唐朝。
唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于916年称帝，国号契丹。947年，契丹军攻占后晋，占领大部分的中原地区，改国号为大辽。
1005年，宋辽“澶渊之盟”签订后，两国百年间不再有大规模的战事，之后辽结好西夏，而西夏也摇摆于宋、辽之间，形成辽宋西夏三国鼎立的局势。
1125年，在女真族所建立的金朝的进攻下，辽灭亡，共历时210年。
此后，契丹贵族耶律大石在西北召集残部，控制了蒙古高原和新疆东部一带。1132年，耶律大石在今新疆称帝，史称西辽。最后在1218年被成吉思汗的蒙古军队灭亡。
西辽灭亡后，又有少部分契丹人在西辽贵族的带领下，在今伊朗南部建立了受制于蒙古大汗和伊儿汗国的起儿漫王朝，存在近80年，俗称“后西辽”。
辽强盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、外兴安岭一带，南到河北中部。
去向
大部分生活在中原地区的契丹人，在辽灭亡后则沦为金朝臣民，逐渐融入了其他各民族。
由耶律大石率领西迁的契丹人后来融于回鹘、蒙古和中亚当地人中了。
元代蒙古人建立横跨欧亚大陆的蒙古大帝国时，契丹人被征调出征，契丹人开始遍布整个中国。现代的达斡尔族（主要分布于内蒙古、黑龙江一带；少数在新疆塔城等地）、以及云南姓“阿、莽、蒋”氏的“本人”都是契丹后裔。
辽的军事力量与影响力涵盖西域地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将“契丹”（英语：Khitay）视为中国的代表称谓。一直到现在，在这些国家，对于普通大众来说，你如果说来自China，都不知道，你如果说Khitay，人家才懂。
相关历史
杨家将
杨家将是北宋初年着名的军事家族，杨家将三代血战报国的事迹，为后人所传扬。而其抗击的对象就是辽国，为抗辽名将。
杨业，杨延昭，杨文广，这三个人是真实存在于历史中的杨家将的主要人物。
燕云十六州/儿皇帝
又称幽云十六州。
长城在近两千年的时间里守护着中原王朝。而在中国历史上，长城唯一没有发挥过任何作用的是在宋朝。
936年，河东节度使石敬瑭，认契丹皇帝为父，自称儿皇帝，将从东起山海关、西至雁门关以西的北方屏障燕云十六州拱手相让，可以说中原大片的土地，包括都城汴京城都直接暴露在辽金的铁蹄之下：这就意味着一方面北宋军队无险可守，另一方面辽金军队却来去自如，虽然北宋每年给辽、金送上大量孝敬的白银等，它仍然成为遭受游牧民族侵扰最严重的王朝。
直到明朝的时候，中原王朝再一次控制了燕云十六州。燕云十六州的重要性从下图可以看出。
燕云十六州和长城位置示意图
澶渊之盟
澶（chán）渊之盟是北宋和辽国，在经过二十五年的战争后缔结的盟约。
1005年，宋与辽订立和约：辽宋约为兄弟之国，宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，宋辽以白沟河为边界。因澶州（河南濮阳）在宋朝亦称澶渊郡，故史称“澶渊之盟”。
果品
契丹果品有蜜饯、果脯等，是用蜜蜡浸渍水果而成，以利保存。今日北京特产果脯，也是契丹人的这种蜜饯、果脯的一脉相承。
现在东北人冬天的风味果品“冻梨”，也是从契丹人传下来的。
