旗袍因其式样由满族妇女的长袍改制而成，故称。是民国时期中国妇女开始穿着的、带有传统风格的长衫。
旗袍改于满族妇女服饰“旗服”。旗袍诞生于二十世纪二十年代，很快从发源地上海风靡开来，盛行于三四十年代。当时的上海是贵妇、交际花的福地，她们热衷于奢华的社交生活并追赶时髦，带领着旗袍的流行风尚。由于上海一直崇尚海派的西式生活方式，因此后来出现了“改良旗袍”，从遮掩身体的曲线到显现玲珑突兀的女性曲线美，使旗袍彻底摆脱了旧有模式，成为中国女性独具民族特色的时装之一。但是，旗袍是并非汉族的民族服饰，也并非中国的国服。
二十世纪三十年代初期，旗袍的外摆逐渐收敛，腰身及袖口相应缩小，长度缩短至小腿。
三十年代中期，领口增高，可装三个纽襻，长度加长，四周的滚边变窄。为便于行走，下端衩高至大腿，合身的裁剪，充分显示了女性的曲线美。也正是这段时期，旗袍奠定了它在女装舞台上不可替代的重要地位。
三十年代后的旗袍造型完美成熟，堪称经典之作，以后的旗袍基本没有跳出该种廓形,只能在长短、胖瘦及装饰上略作变化。
三百年来，旗袍不断地演变发展，由最早的宽腰身直筒式逐渐形成现在的线条清晰自然，紧身合体，更能显出女性身体的曲线美。
近代旗袍进入了立体造型时代，衣片上出现了省道，腰部更为合体并配上了西式的装袖、旗袍的衣长、袖长大大缩短、腰身也越为合体。
民国时期着旗袍的女性
旗袍不仅美观大方，而且充分显示出中国女性文静典雅、淳朴温厚、举止端庄的独特民族风格。用具有中国特色的布料、丝绸、锦缎做成的旗袍，穿在发髻高挽、身段窈窕的中国女子身上，所呈现出的东方的美、东方的神韵，令人叹为观止。这时，旗袍已超脱了一般意义上的服装而上升为一种文化象征。
近十几年来，时装中重新出现的旗袍，在国际时装舞频频亮相，风姿绰约有胜当年，并被做为一种有民族代表意义的正式礼服出现在各种国际社交礼仪场合。
旗袍在京派与海派代表着艺术、文化上的两种风格。海派风格以吸收西艺为特点，标新且灵活多样，商业气息浓厚；京派风格则带有官派作风，显得矜持凝练。
艺术家与旗袍，是通过塑造形象具体地反映社会生活、表现作者思想感情的一种社会意识形态。
旗袍与设计师，经过二十世纪上半叶的演变，旗袍的各种基本特征和组成元素慢慢稳定下来。旗袍成为一种经典女装。经典相对稳定，而时装千变万化。但时装设计师常从经典的宝库中寻找灵感，旗袍也是设计师灵感的来源之一。
旗袍与配饰中，油纸伞、香扇是旗袍的重要配饰，身穿古典旗袍，一手执香扇、一手撑把油纸伞，款款的步伐，雅致的身影，古典的气韵，是东方古典美的化身。
总之，旗袍是中国妇女的传统服装，而并非已经烟灭失传的历史服装。它既有沧桑变幻的往昔，更拥有焕然一新的现在。旗袍本身就具有一定的历史意义，加之可欣赏度高，因而极富有收藏价值。现代穿旗袍的女性虽然不多，但现代旗袍中不少地方仍保持了传统韵味，同时又能体现时尚之美。
