随着年龄的增长，个人在社会中的位置逐渐确定下来。从儿童到成人是人生重要的转折点，这个转折点的标志就是成人礼。举行成人礼既是表示庆贺，又是教育的另外一种形式。这种仪式总是热烈欢快且严肃郑重的。成人意味着自己能够对自己的行为负责，可以结婚和建立家庭。从理论上讲，成年应当以进入社会生活要求的生理和心理成熟程度为标准，但古今社会基本上都是以年龄作为标志，如周代男子成人年龄为20岁，隋代为21岁，唐代天宝年间为23岁。现代社会中，通常将18周岁作为成年的标志。
1、冠礼
根据文献记载和社会调查研究，可将成人礼分为考验、训诫和变形等三种类型。在中国传统社会中，以变形型成人礼最为普遍，譬如改变服饰、断发文身、拔牙割礼等皆属此类。在中国古代影响最深的当数冠礼。古代的冠礼又称作加冠。《礼记·曲礼》中说：“男子二十冠而字”，冠是穿礼服时所戴的帽子，加冠之后即成人。成人礼也叫成丁礼。成丁后，既能享受治人、祭祀、婚娶的权利，也有交赋税、服劳役的责任和义务。
冠在头上，地位尊贵，中国古代历来重视冠礼，《礼记》将冠礼列为六礼之首，曰：“冠者，礼之始也。是故古者圣王重冠。”加冠时要举行隆重的仪式，根据《礼记·士冠礼》的规定，完整的冠礼仪式大致要经过筮日、戒宾、筮宾、宿宾、为期、陈设、就位、迎宾、始加、再加、三加、宾礼冠者、冠者见母、宾字冠者、冠者见亲长、醴宾、送宾归俎等程序。在周代，男子到20岁时，家族要在宗庙为其举行冠礼。男青年父亲先通过占卜选择吉日，并确定为青年加冠的嘉宾。加冠的程序是“先加缁布冠，次加皮弁，再加爵弁”，俗称“三加礼”。即：首次加黑麻布帽，称为“始加”；第二次加白鹿皮帽，称为“再加”；第三次加赤黑色平顶帽，称为“三加”。加冠时由专人唱“祝词”。加冠后，青年拜谢父母，再由贵宾为他起“字”。仪式结束后，家长送贵宾出庙门，设宴款待，并馈礼。被加冠的青年要拜访兄长姑姊、君长乡绅，以取得各方对其成年的认可。
2、笄礼
相当于男子冠礼的笄礼是古代女子的成人礼。笄是古代盘头发用的簪子。但笄礼较之冠礼，其隆重性和热闹程度都相差甚远，不但仪式简单，而且相对私密。这主要是由当时男女两性在社会中的角色和地位决定的。
古代无论男孩或女孩，头发都自然下垂，称为“垂髫”，或是将头发扎成两撮，垂于脑后，称为“总角”。《礼记·内则》记载“女子十有五年而笄”。15岁是女子可以出嫁的年龄，要行笄礼，表示成年。《仪礼·士昏礼》曰：“女子许嫁，笄而醴之，称字。”因此女子许嫁之年，亦称“及笄”。郑玄注曰：“其未许嫁，二十则笄。”未许嫁的姑娘至迟在20岁时也须举行笄礼。
民间女子的笄礼仪式在宋代朱子《家礼》中作过如下描述：“女子许嫁笄，母为主。前期三日戒宾，一日宿宾，陈设。厥明，陈服，序立。宾至，主妇迎入，升堂。宾为将笄者加冠笄。适房，服背子。乃醮。乃字。主人以笄者见于祠堂。笄者见于尊长，乃礼宾。”女子许嫁后，母亲为其主持笄礼。提前三日要将举办笄礼的安排周知宾客，前一日要再次登门邀请为女子行笄礼的主宾，并将应用物品布置停当。到行礼日，天明即要恭候嘉宾。女宾至，主妇迎接入堂。主宾为女子行笄礼。进内室换上霞帔，而后祭酒，用字。父亲带着女子去祠堂拜祖先，与长辈见礼，宴请宾客。全部程序与冠礼相比，省去“三加”程序，也不与地方长官和乡绅见礼，这是因为女子的社会活动与责任有别于男子的缘故。
3、其他
除加冠和及笄以外，在中国古代还存在着其他的成年礼俗，比如少男穿裤、少女换裙。古代男女在成年以前，在穿着上基本没有明显区别。但到成年后，男子有权利穿裤子，因为男子要骑马上战场，保家卫国，穿下裳骑马多有不便；女子持家，是不需要抛头露面的，穿上裙子既得体又舒适。改换服装，就表示成年。当然，这是比较古老的成人礼仪式。现在南方的部分少数民族仍然保留着这样的习俗。
再如，文身和染齿也是古老的成年礼俗。《礼记·王制》中说“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣”，而《墨子·公孟篇》中也有“越王勾践，剪发文身”的记载。文身通常以男子居多，虽然文身的年龄没有明确的限制，但许多民族以文身为成年的象征。男子不文身，就不是勇士，会遭人鄙视。染齿是有的地区的女子成年礼俗，行礼的年龄大多在15岁，染齿标志着成年。染齿时，先将栗木熏出烟，再将黑烟烤在铁片上，用手蘸烟，涂抹牙齿变黑。
另外，在现在某些地区仍零散地保留着许多极具特色的成年仪式习俗。如在山西，依然可见的成人礼俗有开锁、蓄发、圆庙等。开锁是指在孩子进入成年时把他过满月或百日时戴的银锁、铜锁摘去，或者把用红线编的12个长命锁全部散开做成腰带，让孩子系上以示成年，直到结婚的前夜。蓄发是指农村的许多儿童小时留有特殊的发式，有的头上留有前拉拉，有的脑后拉着后缀缀，成年时要将这些全部剪掉，开始留成人发式，以示成人。圆庙是指小孩子儿时有病有疾，父母在奶奶庙前许下愿，如果在成人时仍无灾无难，就要在成年时进行还愿，以感谢神祇的帮助，使自己的孩子平安长到成年。
