夏朝的第一位天子是禹，姒姓，名文命，号禹，后世尊称大禹，上古时期夏后氏首领、黄帝轩辕氏第六代玄孙。相传禹治黄河水患有功，受舜禅让继帝位，开创夏朝，作为夏朝的第一位天子，后人称为夏禹，上古时代传说中的贤圣帝王。最卓著的功绩，就是历来被传颂的治理滔天洪水，又划定九州，并铸造象征最高权力的“九鼎”，奠定夏朝。
舜的时候，黄河流域洪水泛滥，造成严重灾害，舜任命禹去治理水害。禹在治水的同时，还指导人们恢复和发展农业生产，大兴水上运输，重建家园。每治理一个地方，都主动团结氏族部落酋长，完善政权建设，使百姓安居乐业。史书记载，洪水退去后，一块块平原露出水面，他带领人们在田间修起条条沟渠，引水灌溉，种植粟、黍、豆、麻等农作物，还让人们在地势低洼的地方种植水稻。不仅治理水患获得巨大的成功，而且农业生产也取得了进步。经过13年的努力，终于战胜洪灾。在治水过程中，禹昼夜辛劳。后人高度赞扬他的治水功绩，称之为“大禹”。后代人们感念他的功绩，为他修庙筑殿，尊他为“禹神”。
相传大禹将黄河水从甘肃的积石山引出，水被疏导到梁山时，不料被龙门山挡住了，过不去。大禹察看了地形，觉得这地方非得凿开不可，但是诺大一个龙门山又如何是好，大禹选择了一个最省工省力的地方，只开了一个80步宽的口子，就将水引了过去。因为龙门太高了，许多逆水而上的鱼到了这里，就游不过去了。许多鱼拼命地往上跳，但是只有极少数的鱼能够跳过去，这就是我们后人所说的“鲤鱼跳龙门”，据说只要能跳龙门，马上鱼就变成了一条龙在空中飞舞。
禹继位后，为加强对其统治，几次南巡“九夷”传播中原文化和礼教，受到当地百姓的尊敬和礼遇。他沿途向当地人询问习俗，鼓励农耕，告其农时，播种五谷，教育部族酋长们讲礼仪，知法度，不以强凌弱，和睦相处。同时宣布，不听教化者，要以兵征讨。当时，古越部落酋长防风氏，总想独霸一方，自称越人各部落之长，不听禹的命令。禹在苗山大会上当众命令将他处死，并暴尸三天。各地诸侯、方伯深知夏王朝的威力和禹王的神圣，再也不敢冒犯禹王。那些没有参加朝见禹王的氏族部落听说此事，也纷纷向夏王朝进贡称臣。
禹建立了中国历史上第一个王朝，夏王朝的建立，标志着中国原始社会的结束、奴隶社会的开始，是中国古代社会发展史上的一个重要里程碑。
