春节一般指除夕和正月初一。但在民间，传统意义上的春节是指从腊月初八的腊祭或腊月二十三、二十四的祭灶，直至正月十五，其中以除夕和正月初一为高潮。
从农历腊月二十三起到年三十儿这几天，中国民间把这段时间叫作“迎春日”，也叫“扫尘日”。
在春节前扫尘搞卫生，是中国素有的传统习惯。由于时期、地区和民族的不同，部分地区在扫尘前，还要举行祭灶仪式。
小年的祭灶活动——送灶神上天
腊月二十三或二十四又称“小年”，是中国民间祭灶的日子，也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。
小年是整个春节庆祝活动的开始和伏笔，其主要的活动有两项：扫年和祭灶。除此之外，还有吃灶糖的习俗，有的地方还要吃火烧、吃糖糕、吃油饼、喝豆腐汤等。
祭灶，是中国民间一项影响很大、流传极广的习俗。在中国古代，差不多家家灶间都设有“灶王爷”的神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”。
传说灶王爷是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被当作一家的保护神而受到崇拜。
灶王神龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王神龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人；有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。
腊月二十三的祭灶与过年有着密切关系。因为在一周后的大年三十晚上，灶王爷便带着一家人应该得到的吉凶祸福，与其他诸神一同来到人间。
灶王爷被认为是为天上诸神引路的，其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久地留在人家的厨房内。
祭灶节这一天，实际是各家欢送灶神上天的节日。由于一般人家在灶台附近贴有灶神画像，有时还有灶王奶奶画像陪伴，经过一年烟熏火燎，画像已旧了，面目也黢黑。
火烧 流行于华北地区的著名小吃，扁圆如烧饼，分为无馅火烧与肉火烧，一般以肉火烧为多，但胶东半岛的火烧为无馅火烧。火烧多见于北方。肉火烧含馅似饺子，皮薄馅多，外酥里绵，分为干火烧和油火烧两种。在中国北方，在过小年期间，有吃火烧的习俗。
人们要把旧像揭下，用稻草为灶神扎一草马，为了让他“上天言好事，回宫降吉祥”，因此要敬供他，用一块黏稠的糖瓜或者是糕粘在他的嘴上，以使其“嘴甜”，只能说好事，然后和草马一起烧掉。这个过程称为“辞灶”。新年后再买一幅新画像，将灶神请回贴上。
关东糖 又称灶王糖、大块糖。一年之中，只有在小年前后才有出售。关东糖是用麦芽、小米熬制而成的糖制品，也有人说它是用白糖加淀粉加水加淀粉酶酿熬而成。在关东的农村，过小年这天，人们习惯用这种糖制品来祭灶神。
迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫作“接灶”。接灶一般在除夕，仪式简单得多，到时只要换上新灶灯，在灶龛前燃香就算完事了。
在祭灶以后，中国古人还有吃饺子的习俗，取意“送行饺子迎风面”。山区多吃糕和荞面。
在晋东南地区，流行吃炒玉米的习俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖黏结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
灶糖是一种麦芽糖，黏性很大，把它抽为长条形的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆形就叫作“糖瓜”。
冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气泡，吃起来脆甜香酥，别有风味。
关东糖坚硬无比，摔不碎，吃时必须用菜刀劈开。质料很重很细，口味微酸，中间绝没有蜂窝，每块重50克、100克、200克，价格也较贵一些。
糖瓜有有芝麻的和没芝麻的两种，用糖做成甜瓜形或北瓜形，中心是空的，皮厚不及1.5厘米，大小不同。
做糖瓜、祭灶是过小年的主要活动，从此后就进入准备过年的阶段，人们精神放松，开始欢欢喜喜准备正式过年了。
关于灶王爷的来历，说起来源远流长。在中国民间诸神中，灶神资格算是很老的。
早在夏朝，他已是民间所尊奉的一位大神了。有说灶神是钻木取火的“燧人氏”；或说是神农氏的“火官”；或说是“黄帝作灶”的“苏吉利”；或说灶神姓张，名单，字子郭。总之众说不一。
