陕北的习俗是陕北人在社会生活中长期形成的社会风俗与社会生活习惯，是陕北文化系统结构中最重基本的要素之一，是陕北文化的一个独特组成部分。解读陕北文化区域普遍存在的习俗的特点，是认识陕北区域文化特征的一把钥匙。
历代帝王每当有喜庆或灾疫之事，都会大赦天下，以显示皇恩浩荡，宽厚仁慈，体恤民情，同时也是化解各种社会矛盾，收拢天下人心的方法。“放社”这种活动只有陕北榆林地区的佳县境内有。“放社”的发起时间已无法考据。据说佳县黄河一带很早以前瘟疫肆虐，洪水泛滥，妖魔横行，百姓生活在火热水深之中。这事让八仙和道教仙宗张道陵知道了，他们便一起降妖除魔，最后制服了黑龙，并为百姓做了七七四十九天的道场，从此瘟疫尽散，村民安泰。
后来人们为了纪念他们，就根据大赦天下里消除一切罪责免去一切灾难的寓意，在每年正月初九举办“放赦”活动，人们通过这种方式祈求村舍人口平安，风调雨顺、消灾免难、五谷丰登天下太平。因“放赦”活动的历史久远，致使“放赦”这一民间宗教活动的真正含义逐渐被人们所淡忘，加上“放赦”活动属于民间社火的一部分，久而久之人们大都把原来祈求赦免天下苍生的“放赦”，称之为现在的放社火——“放社”。
“放社”的具体方式为在村子周边的一处悬崖上，拴下一根专门定做长达两三百丈长的绳索，将年、月、日、时四个先行官和道教传说中的八仙(张果老、蓝采和、韩湘子、汉钟离、吕洞宾、曹国舅、铁拐李、何仙姑)及一个骑着仙鹤的老寿星顺着绳索凌空放下，年、月、日、时四个先行官为分别骑在马上的四个神仙，马和神仙都是用木头精雕而成，这些社人、社马都是按真人真马的比例缩小的，每年都要重新修固，去掉脱落的油漆，涂上当地的血腻子，重上底色，再用矿物颜料和油漆画上轮廓、五官，马上有彩漆，神仙披袍穿衣，威猛英俊、神态各异。有的如威风凛凛的将军，有的像驰骋疆场的斗士。
